Léon l'Africain

Léon l'Africain ou, si l'on préfère, Hasan al-Wazzân est resté célèbre
comme l'auteur d'un texte sur le monde de l'Islam qui, dès sa publica
tion à Venise en 1550, est devenu l'une des sources majeures de l'hist
oire sociale du Maghreb et de l'Afrique sahélienne pour la période des
"siècles obscurs". Avec sa Description de l'Afrique, il fournissait e
n effet au monde chrétien, qui ne s'y risquait guère, un document de p
remier ordre qui allait être méthodiquement scruté par des historiens
de tous bords et, parmi eux, l'un des plus grands orientalistes frança
is, Louis Massignon.
La connaissance de Léon l'Africain a été considérablement renouvelée a
près qu'une biographie romancée d'Amin Maalouf a connu un succès de li
brairie. On s'est préoccupé alors de revenir à un auteur resté longtem
ps effacé derrière son oeuvre. Ce jeune musulman andalou, voyageur ave
ntureux et chargé sans doute de quelque mission diplomatique, capturé
par des corsaires chrétiens, fut donné au pape qui eut le souci d'écou
ter son témoignage, avant de le convertir et de l'adopter (d'où son no
m). Quand l'écho du livre atteignit l'Europe cultivée, son auteur avai
t quitté Rome depuis longtemps, peut-être pour disparaître en terre d'
Islam. Voilà bien un personnage de roman! Il s'en est suivi des débats
sur une figure qui peut représenter le modèle du passeur de frontière
s, personnalité métisse telle que l'on aime aujourd'hui en imaginer. P
ourtant, avec les réveils identitaires qui marquent l'époque contempor
aine, ce personnage hybride a pu être aussi considéré par les siens co
mme un transfuge et un renégat.
Des historiens de la littérature, du voyage, de l'économie sociale du
Maghreb et de l'Afrique au sortir du Moyen Âge confrontent ici leurs m
éthodes dans l'approche de ce texte ancien. L'œuvre et le personnage d
e Léon sont l'occasion de conduire une épistémologie historique des re
lations entre cultures différentes mais communicantes: anciennes et mo
dernes, d'Orient et d'Occident. À partir de Léon l'Africain, on peut e
n somme essayer de penser en même temps l'avancement de la science et
le choc des civilisations.